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    秦臻如今已经是秀才了，堂堂士级阶层，是受人敬重的读书人，而自己终究不过是个走街串巷、靠着烟火营生的商户。这份身份的差距，不是银钱便可以轻易抹平的，哪怕他在铺子里日进斗金，在那些兵丁和读书人眼中，他依旧是那个需要被反复盘问、打点疏通才准许入城的末等商人。

    苏木的唇抿成了一条紧绷的直线，沉默了几息之后，他一边回话，一边借着递路引的空隙，从袖中悄悄摸出一块约莫三两重的碎银子，压在路引下面无声地送了过去。动作隐蔽而娴熟，脸上还陪着小心讨好的笑意。

    那守兵的手不动声色一翻，银子便悄无声息揣进了怀里，神色随之缓和下来，脸上的严苛尽数褪去，将那路引往苏木怀里一丢，挥了挥手，语气随意了许多：“进去吧，规矩些，莫在城中寻衅惹事。”

    苏木连声道谢，弯腰牵过骡子，拉着雨哥儿登上骡车，扬鞭轻轻催动骡子，车轮终于碾过了城门洞内那一段幽深的青石甬道。甬道两侧墙壁斑驳，光影昏暗，脚步声与车轮声在石壁间来回回响，走出甬道的那一刻，眼前豁然开朗。

    入得城内，街市宽阔而平整，青石板铺就的路面被千百双脚与车轮打磨得光滑如镜，在午后的阳光里泛着温润的光泽。两旁店铺林立，酒肆茶楼高悬酒旗，绸缎庄流光溢彩，书坊墨香飘散，首饰铺珠光点点，粮行、药铺、瓷器店一家挨着一家，门前悬挂的幌子和旗幡在春风里此起彼伏地飘摇。叫卖声、吆喝声、讨价还价声此起彼伏，车马往来不绝，轿夫抬着轿子从人流中灵活地穿过去，轿角悬挂的铜铃叮叮当当响了一路，清脆悦耳。

    抬眼望去，处处皆是一派盛世烟火，繁华得让人眼花缭乱，也让人心头发紧。苏木坐在车辕上缓缓驱着骡车沿着主街前行，目光掠过那一家家店铺的金字招牌，心里却在默默盘算时日。

    大盛朝一百四十四年八月，刚刚结束过一次乡试。倘若彼时秦臻已经下场应试，若是一举考中了举人，这般天大的喜讯，消息定然会像长了翅膀一样传回青山村，乡里乡亲必定闹得沸沸扬扬，锣鼓喧天，族中长辈还要设宴庆贺，绝不可能像他离开时那般安安静静，半点风声都无。

    由此推断，要么便是秦臻并未考中，要么便是彼时资历尚浅，还不曾下场参与乡试。也就是说，秦臻如今多半还留在府学之中勤学苦读，为着明年的秋闱默默蓄力。

    想到此处，苏木的心跳微微快了几分，胸腔里那颗沉寂了四年的心，此刻轻轻悸动起来，可他又连忙把这股急切压下去，暗自告诫自己，来都来了，不差这一时半刻的功夫。

    此刻日头尚未西斜，估摸着府学之内应当还在授课讲学，先生正在堂上讲经论义，若是此刻贸然登门造访，免不了会打扰秦臻的课业，于情于理都不甚妥当，反倒显得自己唐突失礼。

    苏木回头跟车厢里的雨哥儿商议，暂且不急于去寻秦臻，先寻一处街边的食摊垫一垫肚子，待到府学下课之后，学子们纷纷散去，再寻机会相见更为妥当。雨哥儿自然是满口答应，他方才被一路上的热闹景象弄得眼花缭乱，腹中早已空空如也，肚子早就咕咕叫了。

    骡车拐进一条相对清静的巷口，寻了处空位停好车，给骡子添上草料和清水，苏木便带着雨哥儿往巷子深处走去。没走几步，便看见一处沿街支着蓝布棚子的馄饨摊，两张简陋的木桌摆在街边，长条板凳被往来食客磨得油光发亮。大锅里白汽袅袅升腾，骨汤鲜醇的香气随风飘过来，勾得雨哥儿直咽口水。苏木与雨哥儿相继坐下，张口要了两大碗馄饨。

    摊主是个手脚麻利的圆脸妇人，一边应着客人，一边将包好的生馄饨丢进滚沸的水里，白胖的馄饨皮在沸水里打了几个滚便浮上水面，她又利落地往碗里浇上浓郁的骨头汤、撒上细碎的葱花与虾皮，香气瞬间扑面而来。待她报出价钱，苏木和雨哥儿几乎是同时愣住了……十六文钱一碗。

    在青阳县，一碗分量相当的馄饨不过十文钱，馅料分量还更足一些，可在这府城之中，竟要足足十六文。雨哥儿自小跟在苏木身边长大，一手炸卤手艺学了个十足十，连苏木那股精打细算、一分钱都要掰成两半花的性子也一并学了过来。听见这个价钱，他的嘴角微微抽动了一下，眉心拧成了一个疙瘩，心里直叫肉疼。

    可馄饨已经下了锅，白花花的皮子在汤里翻滚着，再反悔已是断然不妥。二人默默坐在板凳上，谁都没再抱怨，只低了头各自捧起那只粗瓷大碗，连汤带馄饨吃得干干净净，一滴汤汁都不肯剩下，生怕浪费了这多花出去的银钱。

    雨哥儿放下碗，意犹未尽地咂了咂嘴，又忍不住凑近苏木耳边，压着嗓子叹气道：“木哥哥，这府城的吃食果真贵得吓人，这一碗馄饨，够咱们在县里买一碗半了，我觉着味道也没好出六文钱去，皮子反倒还薄了些。”

    苏木轻轻颔首，也压低了声音应道：“府城乃是一府之根本，四方商贾学子、各地权贵汇聚于此，各地的物产都要运来此处，人工、铺面租金都比州县高出不少，物价自然水涨船高。这也是情理之中的事，咱们头一回来，慢慢就惯了。往后若是常住，采买吃食便多比对几家，总能寻到实惠的去处。”

    填饱了肚子，二人重新登上骡车，慢慢驱车寻找府学所在。

    科举之途42

    青州府府城的街巷比青阳县复杂得多，弯弯绕绕，岔口频出，苏木一路问了好几个行人，又拐了两条巷子，才终于看见了府学那片飞檐翘角的建筑群。

    朱红色的大门庄重肃穆，高高的青砖墙连绵开去，一眼望不到头。飞檐翘角如鸟翼般舒展，殿宇层层叠叠向纵深处延伸，青灰色的屋瓦在日光下泛着沉静的光泽，处处透着书香学府独有的厚重大气。门前那片广场宽阔平整，两侧古柏苍苍，枝干虬曲如龙，树皮沟壑纵横，怕是有上百年的岁数，树荫浓密，遮住了大半个广场。

    苏木前世虽然念过专科大学，见过现代那些恢弘的建筑与图书馆，可亲眼见到这座古代建制完整的官办学府，依旧忍不住从心底生出深深的惊叹。古人的匠心与气度，在这砖瓦草木之间沉淀了太久太久，一梁一柱都透着礼教传承的厚重，任谁走近了，都不由自主地敛声屏气，不敢高声言语。

    雨哥儿更是看得怔在当场，一双眼睛瞪得圆圆的，仰着脖子望着那牌坊上鎏金的“府学”二字，好半天都合不拢嘴。他喃喃感慨道：“我的天，这府学怎这般高大气派！臻臻可真有本事，竟然能到这样的地方来读书求学。”语气里满是与有荣焉的自豪。

    苏木心中亦是百感交集，他没有多说什么，慢慢将骡车停靠在府学外一处相对僻静的角落，既不挡往来行人的通路，又不会太过显眼，方便观察进出的学子。车厢的布帘被他撩开一道细细的缝隙，二人便安安静静地坐在车厢里头，等候府学下课的钟声响起。

    春日午后的阳光暖洋洋地洒落下来，透过车帘的缝隙在车厢里画出一长条明晃晃的光带，细细的飞尘在光带里缓缓浮动，像极细的金粉，慢悠悠地上下翻飞。

    等待的时光格外漫长，仿佛被无形的手拉长了几倍，每一分每一秒都在心里细细磨着。一路赶路的疲惫尚未散尽，再加上这暖阳熏人，坐着坐着，苏木便觉眼皮越来越沉，脑袋一点一点地往下坠，困意如同潮水般涌来。雨哥儿更是早就靠着包袱堆缩成一团，呼吸匀匀的，少年连日奔波，体力不支，已经睡熟了。

    苏木本想撑着不睡，强打起精神留意门口的动静，可那困意像潮水一样漫上来，怎么挡都挡不住，终于他也阖上了眼，迷迷糊糊地坠入了浅梦。

    梦里依稀还是青山村的小院，少年秦臻坐在油灯下苦读，他端着一碗暖茶走过去，二人相对无言，时光温柔又绵长。

    不知过了多久，府学之内悠悠传来一阵钟鸣，“当……当……当……”那钟声沉稳而悠长，像是从极深的地底泛上来，带着一股不可抗拒的穿透力，一下一下敲在人的耳膜上，惊醒了沉睡的二人。

    苏木猛地惊醒过来，心脏猛地一跳，雨哥儿也在同一瞬弹坐而起，两个人对视一眼，眼底都带着刚睡醒的迷茫，随即连忙凑到那道布帘的缝隙前面。

    下课了。府学朱漆的大门缓缓打开，成群结队的学子陆陆续续从门里走出来，鱼贯而出，喧闹的说笑声顺着风飘了过来。

    这些年少不一的男子，皆是自各个县选拔而来的优秀人才，亦有不少是各县学举荐到此借读深造的生员。他们当中，有人寒窗苦读只为冲击来年的乡试，希冀一举中举，从此迈入更广阔的仕途；更有少数已经考中举人的学子，依旧留在此处博览群书，打磨自身的学问与见识，预备将来奔赴京城参与春闱会试。

    这些人，便是将来大盛朝的中流砥柱，他日或将入朝为官，治理一方水土百姓。他们走在夕阳的余晖里，宽袍广袖被镀上一层温暖的橘金色，步履从容，神色舒展，仿佛连风都在为他们让路。

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