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食宿吃喝？程颂冷哼一声，要不是怕脏了手，都想抽这牙商几巴掌。
端看孩子们这副惨相，定是一路风餐露宿过来的，能花你几个铜钱！
心中激愤渐起，但程颂不屑与他掰扯，压了压火气正要开口，却被一声怨怒打断了。
“他说谎，他只给了我爹娘一两银子！”
牙商身后，一个十二三岁的男孩站了出来，双眼通红地瞪向牙商。
男孩的家被暴雨冲毁了，家里七个孩子活了五个，他是老三，爹娘没办法才商量着卖个孩子。
他心中也委屈，但大哥是家中的主要劳力，大姐又订了亲，弟弟妹妹又太小，只能把他卖掉。
一路上虽然被这牙商苛待，但想到卖了自己能换得一两银子，让家里撑到再种一茬庄稼，他就能咬牙继续挺下去。
他不能跑，身上没钱，跑了也是饿死，也不能真饿死，死了又怕这人去找他爹娘退钱。
他不知道眼前这位个子不高但极为俊俏秀气的小公子为何要问价，也不知这是不是他们的机会，但听到牙商居然说他只加一两银子报价，心中实在气愤，才忍不住站出来揭露这人的谎话。
有了一个领头的，又有孩子站了出来，说出这人给了家中多少钱。牙商听得面如死灰，盯住最先张嘴的几个暗恨不已，打定主意要把他们卖去“好地方”。
此刻，他只能先应对眼前的程颂，于是厚着脸皮使劲狡辩：
“小公子莫听他们乱说。钱都是给了他们爹娘，给了多少他们哪里知道。我真是没多要，一路上为让他们吃饱，确实花了不少银子，我总不能赔钱您说是吧？”
“你才乱说！吃饱饭的哪是这般模样！灾民都没这么可怜！”
没等程颂开口，身后的画砚气不过冲了出来，扬起脖子冲那牙商喊道。
当初许正他们来做工前，只靠养济院每日两顿稀饭活着，也不至于脸上连点血色都没有。
花了银子让他们吃饱？？谎言张口就来，这牙商怎得如此不要脸！气得书童想抡烧火棍！！
公堂之上不容喧哗，有理也得好好说。县尉看在程颂面上没有呵斥画砚，等着他把书童拉回去。怎知这平日里机灵活泛的小少爷，眼下却是丁点眼力见儿没有，背着手杵在那儿动也不动，由着孩子撒泼。
等画砚骂完，小胳膊叉回到腰间，黎仁诚才上前把人拉了回来。
被个孩子指着鼻子骂，牙商暗自咬牙却不敢还口。要是这公子嫌弃他们瘦弱不买最好，出了衙门他就去寻摸买家，大不了少赚几两，也得先把那几个敢乱说的打发了。
无视了牙商青白变换的脸色，程颂肃着脸再度开口：
“这里一共三十五人，其中五两的两个，八两的三个，其余都是十两，总共三百三十四两。每人只加了一两银子，也就说你买这些人共花费了二百九十九两，价钱可对？”
“对，对，公子算得正好。”
牙商闷头算了一会儿回道。他猜不透为何程颂这么问，只觉心中的紧张又甚了几分。
“好，我都买了。
“都，都买了？”
牙商面上一抽，眼中划过阴狠懊悔，从牙缝里挤出一句。
早知这小公子如此痛快，就该多报些！
按他原本的打算，这三十多个孩子至少能卖个五六百两，三百多两就卖了定是可惜。可公堂之上又容不得他反悔，一时间牙商有些拿不定主意，说话也磕巴起来。
“嗯，都买了。正好都在衙门，你把他们的红契交出来，今日就把契约办了。”
“红，红契……”
听到红契二字，牙商浑身一抖，腿软得差点给程颂跪了。
奴仆买卖与买房置地一样，都需要到衙门备案缴税、加盖官印，取得红契才算合法。购买奴仆的税钱是由买方出，牙商说他已经买下了三十五个孩子，那他手中就该有三十五份红契。
而他要同意把这群孩子卖给程颂，就得拿出旧的红契。衙门验证真伪后，再由程颂重新缴纳本次交易的税钱，办理新的红契，这场交易才能算完整合法。
这套规矩程颂本来不熟，还是几个月前帮画砚改户籍时回忆起来的。怕他有所遗漏，当时黎兄还把相关的律法给自己讲了一遍。
加上后来去合山给梁家兄弟补办身份文书，程序走得完整，现在的程颂对人口买卖、改奴为良的办理流程可能比这牙商都熟，一句话就掐住了对方脉门。
顷刻间便想明了利害，牙商立马转头，朝着县尉跪了下去，承认自己还未及办理红契，但绝非故意。
“这些孩子都是从代州受灾的村子买来的，那里位置偏远，去衙门多有不便，才会耽误了，恳求大人开恩啊。”
见牙商跪得如此利索，程颂垂眼冷哼。你都有本事把几十个孩子从其它州府拉到长宁了，却无力去当地县衙交税盖章，骗鬼呢！
堂上的“鬼”自然不是好骗的，刚听程颂的质问，县尉也微变了脸色。眼见牙商被吓跪了，县尉的满面威严中还轻掺了一丝笑意，只是这笑意却传达不到下跪的牙商眼中。
此刻他忧心的已经不是这些人无法转卖出高价，更不仅是需要补缴的税金，而是可能受到的惩罚！
奴仆买卖五日内没到衙门办契缴税，就需要缴纳罚金，但在操作中，常有牙商为了少交一次税钱，等到找好买主才去办契。有些衙门的经办吏员收了钱，也是睁一眼闭一眼，不会追究。
这三十五个孩子都未成年，他们的身份只是登记在家里的户册上。要是依照规则办事，牙商就应带着他们的户册去衙门办理红契。
为了省掉这趟花费，他便只把这群孩子带了出来，打算借着近期难民增多，补办文书的百姓也多，糊弄过去，等找到买主连文书带红契一起办了。
眼下被程颂点出了错处，最让牙商哆嗦的是，不是他要补交的税金，而是没有红契，他无法证明这些人是合法买来还是抢来拐来的。
县尉重新端坐，命师爷查验了此人的身份文书，确定了他确是牙商。又从那群少年中点了几名年龄大点儿的出来回话，问清了这人去他们家中买人的经过，都使了多少银钱，一一理清之后拍了惊堂木，问他是认打还是认罚。
若是认罚，就是补缴所欠税金、缺失文书的罚金以及杖刑二十。若是认打，杖刑之后，当堂就可以下狱了。
二十杖就能要了他半条命，再下了大狱，他就得交代了。牙商磕头认罚，却还是咬死自己的钱都用光了，求大人宽恕几日。
程颂见状再次上前，向县尉表示他愿意买下这些少年，以每人多加一两银子的价钱。只是加价的基础是这牙商实际支付给少年家人的价格，而非他信口胡言的八两九两银子。
县尉点头，问下跪的牙商是否接受。
这人哪敢不接受，心中一万个不愿也得忍了。他也看出县尉似是对这富家公子有所维护，万一他们之间有什么亲朋故友的联系，自己很可能连最后的机会都要错失，只剩认打一条路了。
“多谢小公子，就按您说的办。”
二十杖当堂奉送。牙商被打得吱哇乱叫，堂上的人却听得十分痛快！
杖刑之后，牙商只剩了喘气的力气。程颂蹲在这人面前，与他算清了要付的银子。
三十五个孩子，他都是用一二两银子买下的，每个加一两，总数九十两。
只是这九十两也到不了他手中，其中三十六两直接交了两次买卖的税金与罚金，五十四两赔偿给谢家，折算后牙商还需要在三月之内补给谢家四十六两银子。
为了尽快离开这是非之地，趴在地上的牙商不再装穷，掏出银票和几两碎银交给了谢母。
县尉命差役将人架出衙门，街面就有医馆，能不能活着爬过去就看他的造化了。
解决了牙商，就该程颂给衙门和谢母交银子了。亏得差役腿脚快，被架走的牙商没看到程小东家掏不出钱的窘迫场面，否则必得加上一场重重的内伤。
哪有翻遍全身连五两银子都凑不出的富家少爷！
早上出来得急，钱袋中只有的几两碎银，黎仁诚和梁言画砚也是空着手跟来的。程颂只能先向县尉和谢母说抱歉，表示自己下午就将银子送来。
县尉倒是不急，问程颂是不是真打算把这些少年买回去，还是看出那牙商不是善类，只为救下他们的权宜之计。
“大人放心，作坊正是用人之际，这些孩子我既然买下了，就定会负责到底。”
程颂拱手承诺。
一下多了三十多张嘴吃饭，说没压力是假的，但今日这些孩子既然站在了他面前，就不可能视若无睹，任由他们被那牙商祸害。
大不了回去买地开荒，凭自己的本事，一定能把他们堂堂正正地养大！
“好，那这些人你就带走吧，安顿好再来衙门补办红契。”
县尉满含赞赏道。这赞赏是发自内心的，与刚抓到的贼人和前些天收到的杏干绝无半点关系！
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